È importante capire cosa possono e non possono fare i vaccini COVID.
Alcuni vaccini contro i virus sono così buoni che possono prevenire anche malattie lievi per decenni ed eliminare il virus dalla faccia della terra. Altri sono bravi a proteggere da malattie gravi, ma non altrettanto bravi a proteggere da malattie lievi. La differenza non ha nulla a che fare con l’intelligenza degli scienziati che hanno inventato i vaccini o la competenza delle aziende che li hanno realizzati. Piuttosto, l’efficacia dei vaccini è in gran parte determinata da una cosa: il periodo di incubazione della malattia, che è il tempo che intercorre tra l’esposizione a un virus e l’insorgenza dei sintomi.
Se i periodi di incubazione sono lunghi, vale a dire un paio di settimane, come per il vaiolo, il morbillo e la rosolia, allora il virus può essere eliminato dalla faccia della terra. Se i periodi di incubazione sono brevi, cioè solo pochi giorni come per SARS-CoV-2, influenza, virus respiratorio sinciziale e comuni virus del raffreddore, è probabile che il virus circoli per secoli causando malattie lievi nella maggior parte e malattie gravi in alcuni.
Perché i periodi di incubazione determinano l’efficacia di un vaccino?
Il fattore determinante per la protezione contro le malattie lievi è il livello di anticorpi specifici del virus presenti al momento dell’esposizione al virus. La buona notizia è che questi anticorpi sono facilmente indotti dall’infezione naturale o dalla vaccinazione. La cattiva notizia è che non durano molto a lungo, di solito da 3 a 6 mesi, prima che svaniscano. Pertanto, per le malattie con brevi periodi di incubazione, la protezione contro le malattie lievi è sempre di breve durata. Sempre.
I vaccini SARS-CoV-2 sono un perfetto esempio di ciò che ci si può aspettare dagli anticorpi. Quando i ricercatori di Pfizer e Moderna hanno presentato i risultati dei loro studi sui vaccini a mRNA nel dicembre 2020, hanno dimostrato che due dosi hanno indotto una protezione del 95% contro malattie sia lievi che gravi. Perché la protezione contro le malattie lievi era così alta? La risposta è che questi studi sono stati eseguiti per un periodo di 3 mesi; la maggior parte dei partecipanti aveva appena ricevuto la seconda dose. Per questo motivo, tutti avevano ancora alti livelli di anticorpi nel sangue e, quindi, erano protetti da malattie lievi. Ma la protezione contro le malattie lievi non poteva durare. Entro la metà del 2021, circa 6 mesi dopo che le persone avevano ricevuto la seconda dose di vaccino, quando gli anticorpi avevano iniziato a diminuire, anche la protezione contro le malattie lievi era diminuita dal 95% al 50%.La protezione contro le malattie gravi, invece, era rimasta elevata. Questo perché la protezione contro malattie gravi non dipende dagli anticorpi presenti al momento dell’esposizione; dipende dalle cellule della memoria immunitaria, come le cellule B della memoria, che possono essere stimolate a produrre anticorpi. La buona notizia di queste cellule della memoria immunitaria è che sono longeve, spesso per decenni. La cattiva notizia è che ci vuole tempo dopo l’esposizione al virus perché queste cellule della memoria si attivino e produca anticorpi.Per le malattie con brevi periodi di incubazione, come il COVID, i sintomi iniziano prima che queste cellule B della memoria abbiano avuto abbastanza tempo per produrre anticorpi. Pertanto, le persone soffrono di malattie lievi. D’altra parte, ci vuole molto più tempo, circa un paio di settimane, per sviluppare una forma grave di COVID. È un tempo sufficiente perché queste cellule B della memoria si attivino e producano anticorpi per prevenire malattie gravi. Questo è il motivo per cui la protezione contro le malattie lievi è di breve durata e la protezione contro le malattie gravi è di lunga durata.D’altra parte, per le malattie con lunghi periodi di incubazione, i sintomi iniziano dopo che le cellule B della memoria hanno avuto abbastanza tempo per produrre anticorpi che possono prevenire e diffondere anche malattie lievi. Ecco perché le malattie con lunghi periodi di incubazione possono essere eliminate dalla faccia della terra.Anche se tutti nel mondo ricevessero un vaccino COVID e il virus SARS-CoV-2 non formasse nuove varianti, molte persone soffrirebbero comunque di malattie lievi e di malattie gravi ogni anno. Come il virus dell’influenza, che esiste dalla metà del 1300, è improbabile che elimineremo mai il virus SARS-CoV-2.
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