l 3 maggio 2023 la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato un vaccino1 per prevenire il virus respiratorio sinciziale (RSV) per le persone di età superiore ai 60 anni. Ogni anno l’RSV negli Stati Uniti causa più di 3 milioni di casi con sintomi comuni simili al raffreddore, 2 milioni di visite ambulatoriali, 150.000 ricoveri e 10.000 decessi in persone di età superiore ai 60 anni. I ricoveri e i decessi si verificano quando l’RSV infetta i polmoni, causando polmonite virale. Circa il 95 per cento delle persone ricoverate soffre di uno o più problemi medici come il diabete o malattie cardiache, polmonari o renali croniche.
I ricercatori hanno cercato di realizzare un vaccino RSV dall’inizio degli anni ’60, senza successo. Gli sforzi si sono concentrati sull’induzione di anticorpi contro la proteina sulla superficie dell’RSV responsabile dell’adesione del virus alle cellule. Se il virus non può attaccarsi alle cellule, allora non può causare malattie. La proteina RSV che si attacca alle cellule è chiamata proteina di fusione. Una volta che il virus si attacca alle cellule, la proteina di fusione si converte da una configurazione pre-fusione a una configurazione post-fusione. Come si è scoperto, la chiave per un vaccino RSV di successo è stata la comprensione che la proteina di fusione doveva essere bloccata in uno stato di pre-fusione. Allora, e solo allora, potrebbe indurre elevate quantità di anticorpi neutralizzanti il virus. Per realizzare un vaccino RSV per gli americani più anziani, i ricercatori della GlaxoSmithKline (GSK) hanno preso 120 microgrammi della proteina pre-fusione e hanno aggiunto un adiuvante. L’adiuvante utilizzato nel vaccino RSV di GSK è lo stesso utilizzato per produrre il suo vaccino contro l’herpes zoster, Shingrix, disponibile dal 2017.
Per verificare se il vaccino RSV funzionasse, 25.000 adulti di età superiore ai 60 anni, molti dei quali avevano problemi di salute che li mettevano a maggior rischio di infezione grave, sono stati divisi casualmente in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto il vaccino RSV e l’altro ha ricevuto il placebo. I partecipanti sono stati studiati per un anno. Coloro che hanno ricevuto il vaccino hanno ridotto il rischio di infezione respiratoria acuta da RSV del 72%, di polmonite da RSV dell’83% e di grave malattia da RSV che richiede ossigeno supplementare o ricovero in ospedale del 94%.
Il nuovo vaccino RSV è una gradita aggiunta nella lotta contro RSV. Ora che è stato concesso in licenza dalla FDA, è probabile che il CDC lo consiglierà a tutti gli adulti sopra i 60 anni in una riunione a giugno. Inoltre, un vaccino RSV simile per gli anziani prodotto da Pfizer sarà probabilmente preso in considerazione dalla FDA per l’autorizzazione entro poche settimane. Finalmente un raggio di speranza nei nostri sforzi per prevenire questa malattia mortale. Ed è solo l’inizio. Un vaccino materno RSV per prevenire la bronchiolite grave – che è l’infezione dei piccoli tubi respiratori – e la polmonite nei bambini piccoli è proprio dietro l’angolo.
Nell’attesa del vaccino sarà comunque disponibile già alla fine dell’anno l’anticorpo monoclonale Nirsevimab, approvato in via definitiva da Ema (European Medicines Agency), che si caratterizza per una lunga emivita, con una protezione dimostrata per almeno cinque mesi, ovvero per un periodo corrispondente alla stagione “di rischio” Autunno-Inverno, che è utilizzabile in una singola somministrazione. Questo presidio ha dimostrato, negli studi pre-registrativi, di essere sicuro e di poter ridurre dell’80% le infezioni respiratorie da VRS che richiedono assistenza medica e del 77% quelle che portano all’ospedalizzazione.
Giovanni Vitali Rosati
1 https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-approves-first-respiratory-syncytial-virus-rsv-vaccine
