L’alimentazione precoce ha effetti profondi sulla crescita, sullo sviluppo e sul benessere generale dei bambini. L’alimentazione nei primi anni di vita deve sostenere la rapida crescita dei bambini e adattarsi alle loro esigenze specifiche. Le carenze nutrizionali in questo periodo cruciale possono portare a danni cognitivi irreversibili e ad anomalie fisiche, come crescita stentata e rachitismo, sottolineando l’urgenza di un’alimentazione precoce adeguata.
Dopo la nascita, uno dei modi più sani per promuovere una nutrizione precoce ottimale è l’allattamento al seno, che è raccomandato per almeno 6 mesi per garantire una crescita ottimale, se è possibile per la madre. Diversi fattori possono influenzare la decisione della madre di allattare al seno o con latte artificiale il proprio bambino, tra cui considerazioni mediche, preferenze individuali e circostanze personali. Ogni anno, durante la prima settimana di agosto, si celebra la Settimana Mondiale dell’Allattamento al Seno per promuovere l’allattamento al seno in tutto il mondo e sensibilizzare sui suoi benefici. I più evidenti sono la protezione dalle infezioni e la riduzione del rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante, di allergie, asma, diabete di tipo 1, celiachia e obesità.
Il ruolo dell’alimentazione precoce nell’influenzare i risultati di salute per tutta la vita ha acquisito importanza grazie alla ricerca condotta da David Barker e dai suoi colleghi, i quali hanno osservato che la probabilità di sviluppare malattie cardiometaboliche in età adulta è legata allo stato nutrizionale durante lo sviluppo intrauterino e al peso alla nascita. Recenti evidenze indicano inoltre che nei primi 1000 giorni, dal concepimento al compimento del secondo anno di vita del bambino, si verificano processi di sviluppo fondamentali che gettano le basi per diverse funzioni fisiologiche e cognitive. Un’alimentazione adeguata, in particolare in termini di macronutrienti, micronutrienti e altri fattori essenziali, è la chiave di volta per una crescita e uno sviluppo sani di organi, tessuti e reti neurali.
Durante i primi anni di vita, lo sviluppo dei sistemi primari e dei processi neurocomportamentali, tra cui l’apprendimento e la formazione della memoria, la velocità di elaborazione e i meccanismi di ricompensa, sono a maggior rischio di perturbazioni nutrizionali.
La malnutrizione comprende sia la denutrizione che l’eccessivo apporto calorico, spesso a scapito di altri nutrienti essenziali. Entrambe le forme di malnutrizione influiscono sullo sviluppo neurologico e possono coesistere in un individuo. La malnutrizione, in particolare l’eccessivo apporto calorico, è anche responsabile dell’obesità infantile, che è un problema crescente in tutto il mondo. L’OMS riferisce che il sovrappeso e l’obesità colpiscono più di 340 milioni di bambini e adolescenti, con 39 milioni di bambini sotto i 5 anni in sovrappeso o obesità nel 2020. Questi bambini corrono un rischio maggiore di sviluppare precocemente diabete di tipo 2, fegato grasso e complicazioni cardiovascolari. Sebbene complessa e multifattoriale, la fisiopatologia dell’obesità riconosce il ruolo centrale di un’alimentazione scorretta, unita a uno stile di vita sedentario. Ridurre l’assunzione di snack e bevande zuccherate e di alimenti trasformati è fondamentale per mantenere un peso sano,
anche se i fattori che vi contribuiscono possono essere molteplici.
Il mese scorso l’OMS ha pubblicato nuove linee guida che presentano le più recenti evidenze scientifiche sul ruolo dei grassi e dei carboidrati in una dieta sana, in particolare nei bambini. Le linee guida contengono raccomandazioni specifiche volte a ridurre l’eccessivo aumento di peso e il rischio di malattie non trasmissibili, come le malattie cardiometaboliche e il cancro. Particolare attenzione è stata rivolta al ruolo dei grassi saturi nello sviluppo delle malattie cardiovascolari e nella resistenza all’insulina. Il documento offre indicazioni per sostituire i grassi saturi e gli acidi grassi trans non salutari, che si trovano principalmente nei prodotti animali e nei prodotti ultra-lavorati. Gli alimenti ultra-lavorati rappresentano una sfida considerevole perché spesso sono convenienti e hanno una lunga durata di conservazione, ma contengono un numero elevato di additivi, conservanti, zuccheri, grassi non salutari e ingredienti artificiali e di solito mancano di nutrienti essenziali come vitamine, minerali e fibre alimentari.
Nonostante le crescenti preoccupazioni sui potenziali effetti nocivi per la salute degli alimenti ultra-lavorati, questi alimenti sono commercializzati in modo aggressivo per incoraggiarne il consumo e stanno sostituendo le tradizionali abitudini alimentari incentrate su alimenti freschi e minimamente lavorati. All’inizio di quest’anno, l’Ufficio regionale dell’OMS per l’Europa ha pubblicato un documento volto a proteggere i bambini dal marketing che promuove alimenti non salutari e bevande zuccherate. La serie di criteri nutrizionali pubblicati può aiutare a determinare se i prodotti alimentari sono adatti a essere commercializzati per i bambini e i giovani e se gli alimenti per bambini sono appropriati per i neonati di età inferiore ai 3 anni. Questa guida è particolarmente importante per i bambini che potrebbero sviluppare un’abitudine alimentare malsana, che privilegia gli alimenti ultra-lavorati e un’alterata percezione del gusto, che può potenzialmente portare a preferire per tutta la vita opzioni meno nutrienti e non salutari, dato che le abitudini alimentari formatesi nell’infanzia spesso persistono anche in età adulta.
I pasti in famiglia potrebbero offrire ai genitori l’opportunità di modellare comportamenti alimentari corretti e di favorire associazioni positive con alimenti nutrienti. Tuttavia, una meta-analisi pubblicata su eClinicalMedicine ha mostrato solo un’associazione da debole a moderata tra le scelte alimentari dei genitori e quelle dei figli, evidenziando il ruolo delle preferenze personali e dell’ambiente generale per le abitudini alimentari e rendendo cruciale la definizione di linee guida complete sui prodotti alimentari che possono essere commercializzati ai bambini.
Il marketing nocivo non è l’unica sfida che dobbiamo affrontare. La prevalenza di alimenti non salutari non potrà che peggiorare con l’aumento del costo della vita e la difficoltà per molte famiglie di permettersi cibi sani e nutrienti e quindi di affidarsi ad alimenti ultra-processati per nutrire i propri figli. Limitare il consumo di alimenti ultra-lavorati è fattibile solo se si mettono in atto politiche per sostenere finanziariamente le opzioni più sane, soprattutto per le famiglie a basso reddito e per i programmi di ristorazione scolastica.
Questo approccio potrebbe comportare un prezzo elevato, ma investire nella nutrizione precoce ha implicazioni di vasta portata, che vanno oltre la salute individuale e si estendono a risultati sociali ed economici più ampi. I bambini che seguono una dieta sana fin dai primi anni di vita hanno maggiori probabilità di ottenere buoni risultati accademici. L’istruzione, a sua volta, è un fattore chiave per spezzare il ciclo della povertà e dare potere ai giovani. Costruendo una solida base attraverso l’alimentazione precoce, possiamo affrontare, almeno in parte, le disparità economiche e promuovere una società più equa.
I governi, gli operatori sanitari e le comunità devono lavorare insieme per garantire che ogni bambino abbia accesso a un’alimentazione di qualità durante il periodo cruciale del primo sviluppo e oltre. Le politiche che danno priorità alla nutrizione materno-infantile, promuovono e sostengono l’allattamento al seno e appoggiano l’educazione alimentare possono ottenere benefici di vasta portata per la salute.
L’importanza dell’alimentazione precoce trascende gli individui ed è una chiave di volta per il progresso della società, per favorire una generazione che non sia solo fisicamente sana, ma anche in grado di raggiungere il suo pieno potenziale.
Safeguarding early nutrition
https://doi.org/10.1016/j.eclinm.2023.102186
